古之“派官将禁防者，谓之镇”，即指此。作为人们活动较为集中的一种区域性单位。镇的产生和形成有两个方面的来源。北朝 魏 河州 凉州 敦煌镇镇的来源之一是古代的“军镇”。在距今1600多年的东晋王朝以前，还并无行政制镇的记载。镇的设置，最早是出于军事的目的，在边境驻兵戍守称为镇，始于公元四世纪的北魏。北魏时，“缘边皆置镇都大将，统兵备御，与刺史同。
”镇将管理军务，有的也兼理民政。北朝 魏 武川镇 御夷镇《新唐书·兵志》：“兵之戍边者，大曰军，小曰守捉，曰城，曰镇，而总之者曰道。”这时，镇将的权利变轻，只掌管所在地的防戍守御，品秩与县令相同。唐 元和方镇图宋代军事色彩降低，为经济、人口比较发达的人口集聚区，将权归于知县，仅在少数人口较多，商业繁荣的军镇设置“镇监”。
宋· 高承《事物纪原》：“民聚不成县而有税课者，则为镇或以官监之。”宋以后称县以下的小商业都市，也正是从“镇监”开始，镇的主要职能由“军镇”转为“征商”之后，镇的本质才得以反朴归真。茅台镇地图现多为县之下，与乡同级，比乡经济发达的行政单位。镇的另一渊源是古代的“市”。古代，“有商贾贸易者，谓之市”。乡村的集市和草市，作为集中做买卖的场所，则由于大多设于位置适中，交通方便的地方，随着商品交换的增多，手工业生产进一步发展，这就形成了具有多种经济活动的集镇。
古之“镇建于市，市随镇起”，今之“有市才有镇，市兴镇亦荣，镇荣市更兴”等说法，就是对市，镇之间的渊源关系和相互促进关系的概括。所以，直至今天，人们还爱将市镇，镇市混称。清代畿辅通志肥乡县图现代肥乡县地图据有人考证，把镇作为县以下与乡平行的行政区域单位，开始出现于清末。1901年，清政府颁布《城镇乡地方自治章程》，实行城乡分治，规定以府亭州县治城厢为“城”，城厢外的市镇，村庄，屯集，人口满五万者设“镇”，不足者为乡。
民国时期，也将镇作为县下面城镇地方的行政建制，规定：人口密集之处称镇，人口散活之处称乡。在党领导下的革命根据地，则在县下面设区级市，乡级市，没有镇这一名称。国外绘制云南省文山州麻栗坡县八布乡镇在1963年以前为常住人口在2000人以上，非农业人口占50%以上的。1964年起改为常住人口在3000人以上，非农业人口占70%以上，或常住人口在2500人以上，不满3000人，非农业人口占85%以上的。
湖南耒阳1984年后又调整为，凡县级地方国家机关所在地；或总人口在20000人以上的乡，乡政府驻地非农业人口超过2000人的；或总人口在20000人以上的乡，乡政府驻地非农业人口占全乡人口10%以上；或少数民族地区、人口稀少的边远地区、山区和小型工矿区、小港口、风景旅游、边境口岸等地，非农业人口虽不足2000人，确有必要，都可建镇。
