。可见，古代，“乡”是一级行政单位。先秦文章中，乡党联用，城邑对举，往往而是，并没有相当于后世“乡村”的概念。“乡建制”作为国家地方一级行政建制，始建于西周，据史书记载，西周初年，大小国家和部落多至数百个，周王朝为了加强对乡里社会管理与控制，开始建立“乡制”，至今已有3000余年的历史。平乡“乡建制”经历了“乡官制”、“职役制”、“自治制”等多次变革。
最初规模较大：“乡，万二千五百户”。乡有“相保、相爱、相葬、相救、相周、相宾”等社会功能。秦时“十里一亭，十亭一乡”，建制规模变小。魏晋、隋唐时，乡的规模仅为500户左右，与周代的“万户之乡”无法相比。北宋中期，推行的是保甲制度，即“保甲之法，十户立一牌头，十牌头立一甲长，十甲长立一保正”（保甲人员之都保正、都保副正、大保长都不支薪）。
清代采取明朝的里甲制，作为赋役征收的机构；采取宋朝的保甲制，以维护地方治安，“吏胥视民如鱼肉，民畏吏胥为虎狼”。光绪三十四年（1908年），晚清政府制订的中国有史以来第一部《城镇乡自治章程》规定：城镇乡为地方自治的基层单位，城镇人口10万人以上者设为区，5万人以上者设为镇，乡村人口5万人以下者设为乡。
中华民国时期“百户以上村者设乡，百户以下村者集为一乡，设保甲；保甲长须由县区长委任”。新中国成立后，实行县、区、乡三级机制。1950年12月，政务院颁布《乡（行政村）人民政府组织通则》，明确乡与行政村同为农村基层行政区划，同属区管辖，一般不设内部机构，只配备数名专职甚至是不脱产的工作人员，分管民政、公安、财政、粮食、调解等事务。
1957年撤区并乡。1958年，乡镇政府易名为人民公社，实行公社、生产大队、生产队三级管理。1983年以后，人民公社变更为乡、镇人民政府。阳春县区乡镇区域图(1941)“乡官制”：就是乡治为官治，乡官是官。“乡官”皆有品级，是“公务员”。“邻长位下士，自此以上，稍登一级，至乡而为卿也”。广东省大埔县实施新县制区乡镇图02说镇1887年国际统计学会曾提出过一个各国通用的居民点分类系统，规定：任何一个居民点（居民区），其人数在2，000人以上即可称为城市居民区；不足2000人的为乡村。
由于各国国情不同无法适应各国的具体情况，未被普遍采用。尽管小城市或镇在英语里面被广泛译为town或small city，但汉语的“城镇”、“镇”、“集镇”与“村镇”，有不同内涵。镇，如果仅从词义上理解，原指一方之首山，或主山，即一定区域内最大的山。因为山为一方之镇，后来“镇”就被引伸为镇压或镇守的意思，也指派兵驻守的地方。
