自1605年利玛窦方案提出以来，外国人个人设计的中国地名罗马字母拼写方案达30余种，集体设计的十余种，中国人设计的也有十多种。其中重要的有“威妥玛式”和“邮政式”。 威妥玛式（Wade System)是英文拼写中国地名比较常用的形式之一。1867年英国驻华外交官威妥玛（Thomas F. Wade）拟订了一套汉字注音方案，后逐步成为英文拼写中国地名、人名等专名的通用拼写法。
1912年翟理斯（H. A. Giles）编的《中英字典》采用了“威妥玛式”并略加修改，成为后来英文的常用拼法，称为“威特?翟理斯式”(Wade?Giles Modified System）。 “邮政式”是旧邮电系统用的一种拼法。19世纪80年代我国开始创办邮政、电报业，当时这些业务都操纵在英国人手中。
因此，在邮电业务中中国地名的罗马字母拼写法，基本上采用了“威妥玛式”，所不同的是用了一些地方音拼写，韵母形式也略有差别，如北方音的“ch”由南方音的“k”或“ts”代替，同音地名附加省名的缩写。“威妥玛式”等旧拼法不仅语音系统不符合汉语普通话的语音规律，而且不科学。 第一，“威妥玛式”在汉语普通话400多个音节中就有160多个音节带有各种附加符号，造成书写、打字、排铸、电报等各方面的困难。
第二，由于这些附加符号在实用中往往省略不用，导致了许多不同读音的汉字都拼成了同音字。如张、常都拼作Chang，于、尤都拼作Yu，朱、储、居、瞿都拼作Chu。 第三，相同的汉字有不同的拼法。如河北拼为Hopei，而湖北拼为Hupeh，同为“北”，却有Pe、Pei、Peh几种拼法。再如青岛拼为Tsingdao，青海拼为Chinghai，同是“青”拼写不同。
第四，南方方言的引入，更增加了拼写的混乱。如厦门（Xiamen）拼为Amoy，广州（Guangzhou）拼作Canton。 第五，更为严重的是，除英语使用“威妥玛式”外，法语、德语、西班牙语等使用罗马字母的语言都根据自己的语言特点各自有不同的拼写法。因此同一个中国地名在不同的罗马字母语种里拼法皆不尽相同。
例如：北京，汉语拼音为Beijing，英文、德文拼作Peking(音近皮坑)，法文拼作Pěkin(音近白干)，西班牙文拼作Pekin(音近皮干)。 第六，对蒙、维、藏等其它少数民族语地名的罗马字母转写，也各搞一套，没有一定的标准。 1958年第一届全国人民代表大会批准公布了《汉语拼音方案》。《方案》的公布，为我国地名罗马字母拼写的规范化创造了条件。
同年，周恩来总理在政协全国委员会所作的《当前文字改革的任务》报告中指出：《汉语拼音方案》“可以用来音译外国的人名、地名和科学技术术语，可以在对外文件、书报中音译中国的人名、地名，可以用来编索引等等。”从1958年开始，我国邮电部门使用汉语拼音。1971年周恩来总理又指示，用汉语拼音编印中华人民共和国地图，以满足国内外需要。
1973年周恩来总理批办的外交部《关于联合国地名国际标准化会议有关问题的请示》提出，“用我国政府制定的法定罗马字母方案（汉语拼音方案）来拼写我国的地名，作为我国地名罗马字母拼法的国际标准。”1974年国家测绘总局等有关部门出版了我国第一张六百万分之一汉语拼音字母版地图及其索引。1975年、1977年我国政府先后组团出席了联合国第六次地名专家组会议和第三届地名标准化会议，明确提出了用汉语拼音方案作为中国地名罗马字母拼写的国际标准，并得到第三届联合国地名标准化会议批准。
1978年8月，国务院批转了中国文字改革委员会、国家测绘总局、外交部、中国地名委员会“关于改用汉语拼音方案作为我国人名、地名罗马字母拼写法的统一规范的报告”。从1979年1月1日起，我国对外文件、书刊中的地名罗马字母拼写一律改为汉语拼音，结束了我国地名罗马字母拼写百余年来的混乱，进入了统一、科学的新时代。
1984年12月中国地名委员会等单位联合制定了《中国地名汉语拼音字母拼写规则(汉语部分)》，使我国汉语地名的拼写更趋完善。 4、专业地名的拼写 专业地名的罗马字母拼写除了参照上述（1）～（3）以外，有两点需注意：一是含有行政区域名称的专业地名，行政区域名称的专名与通名分写，如北京市方域公司拼写为Beiji Shi Fangyu Gongsi。
二是交通线名的拼写，在地名简称之间加横线连接，地名简称第一个字母都大写。如京广铁路拼写为Jing—Guang Tielu，沪宁高速公路拼写为Hu—Ning Gaosu Gonglu。 5、罗马字母重名地名的处理 汉语地名中同音地名很多，若不标注声调，罗马字母相同的地名则更多。我们将罗马字母拼写完全相同的地名称为罗马字母重名地名。
