而刘湘则占有川东、川南、川西地区的八十余县，军队扩展至二十余万人，登上了四川霸主的宝座，从而结束了长达十七年的四川军阀混战历史。此后四川便进入了“二刘”时代。不过由于没打赢，只得灰溜溜的退出了四川。民国十年，熊克武在刘湘、但懋辛、刘成勋等人的支持下，击败了刘存厚。
民国时期四川军阀混战，为什么最终是刘湘胜出了？
刘湘之所以能打败杨森、刘文辉等一票川中军阀，最重要的一个原因就是他总能在关键时刻保持清醒的头脑，选择正确的站队。即便偶尔也有错误判断，也能及时调整，让自己的损失降到最低。而反观他的对手们，大局观要差远了。四川军阀混战起源于护国战争，当时川系军阀的两个大佬是熊克武和刘存厚。他俩其实都是同盟会成员，但熊克武亲滇黔军阀，刘存厚亲北洋政府。
所以这个时期的混战，实际上是北洋政府和滇黔军阀主导的混战。而四川军阀被迫要选边站，要么支持北洋政府的代理人刘存厚，要么滇黔军阀的代理人熊克武。不能搞墙头草。其实从这就可以看出，川军内战看似是四川军阀混战，但各个军阀背后都是有川外大军阀的支持。哪个川系军阀傍的大腿粗，往往就会在混战当中占有主动权。在这一时期，刘湘还只是小弟，没有成为头牌军阀。
他当时的大哥是熊克武，并且还是熊克武的头号小弟。民国十年，熊克武在刘湘、但懋辛、刘成勋等人的支持下，击败了刘存厚。成为四川军阀的唯一老大。刘湘由于在打败刘存厚的过程中起到了至关重要的作用，因而被熊克武推举为川军总司令兼四川省长。此时的刘湘可谓是风光一时，旗下统辖八万大军，实力与熊克武不相上下，堪称是川军新生代军阀中的杠把子。
但是刘湘毕竟还是太嫩了一点，由于他的势力急速膨胀，因而被熊克武所忌惮。为了麻痹刘湘，熊克武主动让贤给刘湘，推举刘湘为川中老大。然而这只是熊克武以退为进的策略，目的就是让刘湘掉进他设计好的陷阱里。果然，当时还太嫩的刘湘不出意外的中了计，被熊克武暗中拆台，被迫下野。刘湘辞职后，也暗中部署人马，准备把熊克武打垮。
但是刘湘的部署还没有完成，他手下的杨森就率先对熊克武开战了。这一次战争在历史上被称为川军第一、二军内战。值得一提的是，当时在熊克武军中担任旅长的刘伯承在战争中大发神威，以一个旅的兵力击垮了杨森两个师，配合主力部队，打得杨森直接投靠了北洋大佬吴佩孚。事后，刘湘被迫解除所有职务，回到了乡下老家避嫌。此时的刘湘，可谓是他一生当中最低谷的时候。
而这一切，就是被杨森那个猪头给拖累的。不过刘湘的这个低谷期也没有持续太久。由于熊克武一派在战后因为赏罚不均，导致熊派内部内讧不断。直系大佬吴佩孚见有机可乘，就出钱出枪，支持当时依附在自己门下的杨森和早已经下野的刘存厚杀回四川，起兵讨伐熊克武。至刘存厚兵败后，吴佩孚一直就想再次杀回四川，只不过没有机会。
但是这次熊克武集团的内讧，给了他一个天赐良机。为了彻底打垮熊克武，吴佩孚亲率大军赶到湖北宜昌前线督战，并且还电请刘湘出山协助自己。刘湘也不是给脸不要的人，便随即宣布出山，起兵协助吴佩孚。由于强敌压境，再加上直系军阀的干涉，熊克武便只好宣布下野，偷偷去到广东寻求孙中山的支持，并在孙中山的支持下，又率部杀回四川。
不过由于没打赢，只得灰溜溜的退出了四川。他的这次退出，是永久性退出。此后的四川军阀混战，与他这个老牌军阀再也没有任何关系了。熊克武被挤出四川后，被直系军阀控制的北洋政府任命杨森为四川省军务督理，刘湘为川滇边防督办，邓锡侯为四川省长，刘存厚为川陕边防督办。原本只是师长级别的杨森和邓锡侯等人也开始成为了独霸一方的大军阀，与刘湘平起平坐。
不过，由于杨森是吴佩孚的代理人，有直系给他撑腰。因此杨森此时的地位是比刘湘要高一点点的。刘湘毕竟是做过大哥的人，杨森这个曾经是他小弟，现在抱上吴佩孚粗腿就敢爬到了他的头上撒欢的人，他岂能忍？于是从民国十四年开始，刘湘就如同当初的熊克武一样，推居幕后，在暗中发展倒杨森的势力。刘湘在倒杨联盟形成规模后，便致电北京北洋政府，要求将杨森调到北京任职。
