为了不落入敌手，袁应泰仓皇自尽而死，而他直接指挥的数万士兵则全军覆没。一时间，到处是残兵败将。这些残兵败将全部往一个方向跑，这个方向就是关内，只有关内才有守军。在当时的众多残兵败将之中，就有毛文龙这个败将所率领的残兵。一开始，毛文龙也想往关内跑，但是由于努尔哈赤的进军速度太快，如果他跑的话，只能跟在努尔哈赤的屁股后面跑，努尔哈赤突然间回过头的话，他就得全军覆没（当时他的手下只有两百人）。
情急之下，毛文龙选择下了一招险棋，那就是挥军攻打镇江。镇江处于后金的腹地，但这个腹地有一个致命的弱点，那就是靠近海边，走陆路是肯定走不到镇江的（有守军），但是走海路则能够畅通无阻。毛文龙率领着两百人航行到镇江，趁着夜色进行攻打。当时的镇江守军有上千人，这上千人包括守将佟养真都没有想到，明军居然敢跑来他们的大后方。
出其不意，再加上是夜色进军，后金军琢磨不出明军有多少人，一时间军心大乱，上千余人被两百人一一歼灭，守将佟养真战死。努尔哈赤向来都是主动出击，从来不被动挨打。当他得知自己大后方被偷袭的消息，一怒之下举兵大规模攻打镇江，准备让毛文龙死无葬身之地。努尔哈赤兵力数十倍于己，毛文龙并没有愚蠢的一直驻守在镇江与努尔哈赤拼命，迎接必死的结局，而是选择了退守位于镇江后方的皮岛。
由于当时的后金军并没有水军，只能一个个眼睁睁的看着毛文龙安全撤退，站在岸上骂几声，过过瘾。这时，皮岛正式落入明军的手中。位置与骚扰当时的毛文龙率领两百人位居海外的皮岛，而皮岛仅仅只有不到二十平方公里，按道理来说毛文龙的生活应该过得很不容易才对，可事实是毛文龙的生活过得十分滋润。毛文龙除了有打仗的头脑，也有经商的头脑，并没有靠着明朝的接济在岛上混日子，而是选择发展经济。
毛文龙从明朝进口货物（说实在的其实也算不上是进口），然后拉到皮岛上卖。平常到明朝去进口货物的朝鲜、日本客商，见皮岛上有货物卖，也就不到明朝去买，而是直接选择在皮岛买。朝鲜、日本客商选择在皮岛买货物，并不是因为皮岛的货物便宜，而是因为对于朝鲜、日本客商而言，皮岛相比于明朝更接近自己的家乡。皮岛位于鸭绿江附近，处于朝鲜的眼皮子底下，距离朝鲜近，自然距离日本也近。
朝鲜与日本的客商在货物同等价格的情况下，哪里会长途跋涉到另一个地方去购买（后金也有人与毛文龙有生意上的往来）。毛文龙一边拿着朝廷的补助，一边往商品里面抽税，日子过得要多滋润有多滋润。原本手下只有两百人，到最后竟然有三万人。过上土地主生活的毛文龙并没有忘记自己的职业，并没有忘记自己的祖国，时不时的就派出一支军队骚扰后金。
