曾国藩在守父丧的一年多时间里，对自己出山办团练的经历进行了深入的反省，反省的结果是他终于明白了只靠法家雷厉风行的手段是不能成事的，必须杂糅黄老之学。曾国藩把《中庸》中对学者提出的“博学、审问、慎思、明辨、笃行”这五个方面的要求，归纳为“愚必明，柔必强”六个字。所谓“愚必明，柔必强”，就是说想要做愚公，必须明白事理；要是柔弱处世，就必须自身变强。
其次，读书以立志为要。曾国藩在给九弟的一封家书中提出了一个命题：“古之成大事者，规模远大与综理密微缺一不可。”规模远大，指的是要有远大的志向、远大的抱负。所谓“志”，指的是要有坚定的信念，对某种追求的恒心和决心。曾国藩在家书中经常提及做人要有志、有恒、有识，志向和恒心、胆识是经常一起提及的。最后，关于读书的方法。
曾国藩在书信中经常指导兄弟子侄读书，也提出了很多关于读书的方法。其一，读书宜体察涵泳。所谓体察，指的是将课本知识和自身实际联系起来，切身体会书中的意思。所谓涵泳，指的是将圣贤所说的当作雨露来洗涤读书者的内心，就像雨露滋润花草树木一样。其二，勤做读书札记。曾国藩虽然身为朝廷重臣，但是经常在书信中指导儿子的读书学习，某次书信中要为儿子的《诗经》作指导。
在此基础上，曾国藩传授给儿子一个读经史的具体方法，勤做读书札记。曾国藩提到了两个做读书札记的好处：一是看到自己有新的见解的地方，就记下来自己的心得；二是遇到有自己不理解的地方，将自己的疑惑记下来，以后有了新认识再将这个过程记下来。其三，“猛火煮，漫火”法。猛火煮就是要快速大量的阅读，刚开始读书时宜快速阅读全貌，因此“凡读书有难解者，有一字不能记者，不必苦求强记，今日看几篇，明日看几篇，久久自然有益”。
漫火温就是对课本中的细节慢慢咀嚼研读。曾国藩的这种不尽信书、不迷信权威和勤做读书札记的方法对后世仍有指导意义。（2）立德修身首先，既要慎独，又要敬恕。儒家文化对于个人修身一直强调慎独，而曾国藩又是儒家文化的忠诚守卫者，早年间曾经写过一篇《君子慎独论》，所以他对兄弟子侄的修身要求也是慎独。曾国藩在家书中要求兄弟子侄把敬恕二字牢记于心，敬是儒家士大夫所极力推崇的。
古人解释“敬”的涵义：慎也，不敢慢了，指的是待人接物要谨慎、认真等。一方面，敬可以提升自身修养使百姓平安，可以养成忠厚谦恭的品质使国家太平；另一方面，敬在日常生活中运用也很普遍，曾国藩认为敬可以使人精神抖擞、强健体魄。其次，综理密微，克勤小物。曾国藩在给九弟的一封家书中提出了一个命题：“古之成大事者，规模远大与综理密微缺一不可。
