三国时期的“荆州”与今天的湖北省荆州市可不是一回事哟，前者不但包含的地域要大得多，而且是一种类似于今天中国的“省”这样的行政划分制度。荆州是东汉设立的13州之一，最初由荆州刺史部管辖，同时也是汉代13个州之中面积最大的州，有“天下第一大州”、“天下咽喉”等溢美之称。（荆州7郡）东汉末年，荆州牧刘表割据一方，控甲数十万，保境安民。
当时的荆州只划为7郡，分别是南阳郡、南郡、江夏郡、武陵郡、桂阳郡、长沙郡、零陵郡。笔者需要特别说明一下，刘表后来曾单独设立了章陵郡。而曹操又把南阳郡的南面独立出来划为襄阳郡。此时，荆州才增加为九郡。即小说《三国演义》里提到了“荆襄九郡”。但是笼统地性称为荆襄9郡是错误的，罗贯中写《三国演义》的时候就犯了这个小常识错误。
三国时期的荆襄九郡跨度范围非常广，其位置包括了今天中国的湖北省、湖南省、河南省南部、贵州省东部、广东省北部、广西省东北部在内的广大地区。荆州最初的治所在南阳郡，也就是今天的河南省南阳市。东汉末年的军阀张绣割据南阳郡，依附于刘表的势力。同时，刘表又借助南阳的张绣抵御北方的曹操。张绣失败后，曹操吞并了南阳郡。
刘表就把荆州的治所迁到了南郡（江陵），也就是今天的湖北省荆州市。孙权在赤壁之战后攻下了荆州7郡之一的南郡，并把它借给刘备驻守，这就是小说《三国演义》里提到的“借荆州”事件。由于南郡是荆州的治所，所以称南郡为荆州也是可以的。就如同用重庆来称呼渝中区一个道理。但是不明真相，往往会认为是孙权把整个荆州借给刘备了。
（荆州7郡）214年，孙权与刘备平分了荆州地界。除了曹操占有的南阳以外，湘水以西的三郡归刘备，湘水以东的三郡归孙权。“湘水划界”后不久，刘备开始进军汉中，孙权也围攻合肥，双方暂时又放下了恩怨。然而好景不长，219年刘备攻取汉中，关羽也在荆州发动北伐。趁着关羽主力在襄樊前线作战的机会，东吴的吕蒙、陆逊攻下了关羽镇守的湘水以西的3郡。
