司马迁自然不能张口就从三皇开始，只能从五帝说起，不然《史记》就成了本神话小说了，但文化传承不可能一下子冒出来的，一定有其沉淀和内敛。这好比种菜，等到地面上冒出了青苗，我们才知道这不是块荒地，至于种的什么，什么时候种的，这只有播种的人才知道，所以司马迁在《史记·秦始皇本纪》通过秦博士之口说出了三皇来展示这种文化沉淀，“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。
”泰皇即是人皇，继天皇、地皇后第三代治世领袖。天皇、地皇属于神祇人物及传说，但人皇可就是实实在在看得见摸得着的在世统治者，王绾、李斯等人皆说“泰皇最贵”，这明显是在借人皇的身份来给秦始皇长脸，塑造秦始皇的威信和民间信仰。司马贞在《史记·补三皇本纪》中说了第三代治世领袖人皇的来历，“人皇九头，乘云车，驾六羽，出谷口，兄弟九人，分长九州，各立城邑，凡一百五十世，合四万五千六百年。
”大白话的意思是说，有九个兄弟，他们各自建都城管辖一方，成为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州的部落首领，带领族人对抗灾害和猛兽，为人类生存谋得了安身之地，因此被选为人皇。九地呢，便是九州，这就是人皇定九州的来历。晋王嘉曾在《拾遗记》中提及，“壁上刻为三皇之像∶天皇十三头。地皇十一头，人皇九头，皆龙身。
"人皇龙身九头，乃是兄弟九人，那么天皇十三头、地皇十一头就可以理解为十三位（任）、十一位（任）杰出的部落首领（或兄弟）。既然“皆是龙身”，那么龙就已经成为了图腾和信仰，显然传承文化不再是埋藏在地下的种子，而是长出了地面冒出了新芽，这种变化就是后人对远祖们的功绩的重整，树立信仰的开始，于是三皇出现了具体的指代人物。
三皇具体化你心情不好，去了一个环境优美的偏僻的地方散心，晒着阳光，呼吸着森林里清新的空气，烦恼慢慢散去，你突然发现背后悄悄潜来了一只猛兽！你希望是一只饿得发疯的老虎还是一头瞎转悠的熊胖子呢？你手无寸铁，周围无人，该怎么办？你第一时间是不是希望自己是武松？或者希望老天给你一份运气，那野兽没看见你离去？如果没有其他的保护装备，即使在当今，在野兽的强大的本能面前，我们也显得非常弱小，再把时间放到远古去，你就该知道当时的人们面对这种情况是多么的绝望，这时出现各种信仰也就不奇怪了。
风雨雷电这些自然现象，那时都成为了人们敬畏的力量和信仰，华胥氏，始祖母，“蛇身人首，有圣德”，“华胥履大人迹于雷泽而生伏羲”，大人便是指雷神；再比如炎帝，乃是其母“游华阳，有神龙首，感生炎帝”。在远古时代，人类不仅要面对恶劣的自然环境，还要应对各种野兽的侵袭，人口增长就成了重中之重，这不仅关系着部落的发展壮大，更直接关系着部落的存亡，因此生育崇拜便诞生了。
人口增长主要靠生育，关系着部落存亡，因此具有强大的生育能力的动物也就成为了人们崇拜的对象，由于蛇温和不具攻击性，并且一胎多生，非常契合人们壮大人口的期望，蛇便成为了部落图腾，象征着强大的生育能力和无上权威，专属部落女首领，这就是“人首蛇身”的由来。你可能会露齿一笑：哥们，解释下伏羲女娲交尾图的伏羲？这就跟信仰有关了，当信仰成为了人们战胜自然的精神动力，三皇便具体为原始社会时期杰出的部落首领，也就是前文中提到的踏着时代潮流洗澡的远祖，他们可不得了，突然就让时代迈了一大步，他们就是天皇燧人氏、地皇神农氏、人皇伏羲氏。
龙图腾钻木取火，不仅达到了防寒取暖、驱赶野兽的原始目的，并结束了远古人类茹毛饮血的历史，饮食习惯的改变最终促成了人类体制的提高，大大提高了人类在大自然竞争中的生存能力，这是燧人氏。如果说燧人氏是在顺应自然时做出了改变，那么神农氏就是全面主动改造了自然，“制耒耜、种五谷、尝百草”，从农业与医学两面下手，神农氏不仅转变了“靠山吃山靠水吃水”的不利局面，更是以药草大大延长了族人的寿命，从而为人类大发展奠定了基础。
感受神迹而孕育，造成“只知其母不知其父”的局面，其实是原始部落近亲婚姻制度造成的乱象，在这种群婚制度下，很容易出现患有重大疾病和缺陷的孩子，并造成早夭的严重后果，伏羲氏由此改进了婚姻制度。“伏羲制嫁娶以俪皮为礼”，实行的是男女对偶制，用鹿皮为聘礼，并以动植物、居所、官职等为姓，使血缘婚改为族外婚，防止乱婚和近亲结婚，用现在的话说，伏羲氏通过嫁娶手段主动干预了族人基因的恶化。
