他有一大群弟弟妹妹，但他父亲偏爱这个才华横溢的长子，“不论这一家人有没有足够的东西吃，也给他钱去买外国书籍。” 他从小就在天主教教会学校基德尔县沙林斯市的克朗戈伍斯森林公学，校长是天主教耶稣会会长康米神父。乔伊斯是学生中年龄最小的。学习成绩出众，并初步表现出非凡的文学才能。詹姆斯·乔伊斯1908年起在都柏林开始创作长篇小说《一个青年艺术家的画像》，1914年完稿于意大利的里雅斯特，历时10年。
长篇小说《一个青年艺术家的画像》有强烈的自传色彩，乔伊斯通过斯蒂芬·迪达勒斯的故事，实际上提出了艺术家与社会、与生活的关系问题，并且饶有趣味地揭示了这样一个事实：斯蒂芬·迪达勒斯本人恰恰就是他力图逃避的都柏林世界所造就的，都柏林无形中报复了反叛的青年艺术家。詹姆斯·乔伊斯1922年创作的长篇小说《尤利西斯》是借用古希腊史诗《奥德修纪》的框架，把布卢姆一天18小时在都柏林的游荡比作希腊史诗英雄尤利西斯10年的海上漂泊，使《尤利西斯》具有了现代史诗的概括性。
小说通过这三个人一天的生活，把他们的全部历史、全部精神生活和内心世界表现得淋漓尽致。《尤利西斯》一直被认为是意识流作品中最难读懂的作品之一，而它的作者詹姆斯·乔伊斯也着实是个太“调皮”的人，他仅仅用三个人的18个小时，就设置下了重重的迷障，让后世之人，费尽心思去破译、去理解，作为意识流文学的开山鼻祖，乔伊斯确实给我们留下了不下的难题。
书中对于多种语言、文字、典故的运用，让这部本就晦涩难懂的意识流作品，更是难以通读和理解，其实，对此乔伊斯也曾坦言道：“我在这本书里设置了很多迷津，它将迫使几个世纪的学者们来争论我的原意，这就是确保不朽的唯一途径。这一次天地出版社出版的“尤利西斯”三部曲，是首次以三部曲的形式来完整解读乔伊斯意识流的探索过程，三部曲将《都柏林人》《一个青年艺术家的肖像》《尤利西斯》合为一体，相辅相成，从寻根之举的《都柏林人》，到对意识流进一步去探索发现的《一个青年艺术家的肖像》，再到那部蜚声国内外、语言如诗歌优美、却又意识流汹涌的《尤利西斯》，形成了一个闭环般的探索过程，同时也让我们在阅读《尤利西斯》时的很多不解与疑惑，可以在《都柏林人》和《一个青年艺术家的画像》中找到答案，对于读懂这部作品提供了更为有利的帮助。
《尤利西斯》中的一些人物在《都柏林人》《一个青年艺术家的肖像》中都曾出现过，他们的故事在这里得到了延续，思想找到了了共鸣。譬如第二章中“她爱的是从她自己身上流进去的他那虚弱稀薄的血液。那么，那是真实的喽？是人生唯一靠得住的东西喽？”这里的“真实”正是和《一个青年艺术家的画像》中，克兰利曾对斯蒂芬说的那句：“在这个臭狗屎堆的世界上，你可以说任何东西都靠不住，但母亲的爱可是个例外……她的感觉至少是真实的。
”遥相呼应。而后面出现的人物麦卡恩和坦普尔，也是曾在《一个青年艺术家的画像》中出现过的人物。同样，第十章中出现的神父——伯纳德·沃恩，是当时有名的布道师，沃恩神父在《都柏林人》中的《圣恩》一篇中以珀登神父的形象出现过。诸如此类的引用之处非常多。乔伊斯先生不顾一切，专注于表现内心深处的火花掠过大脑时隐约间传递出无数信息。
他炫技般地展现着变化多端的语言形式、第三人称的叙述与第一人称的视角交替、自由间接引语、内心独白、破折号代替引号等等特殊表达。乔伊斯的一生，是流亡的一生，生活在别处是他命运的常态。比方《尤利西斯》对人物内心的细致刻画。乔伊斯以他惊人的文学功底，用一百万字讲述了三个人物在十八个小时内的活动。《尤利西斯》虽篇幅巨大，但毫无赘言，乔伊斯以他对人生和生活的认识和细腻的洞察力，描写了主人公的行动，语言和细微心理变化。
《尤利西斯》中对内心活动的描写出神入化，三位主人公的每个细微的思想变化，都清晰真切地呈现在了读者面前。诸如说《尤利西斯》的第三章，乔伊斯用整整一章的篇幅刻画了布卢姆的心理活动。在乔伊斯的一生中，民族主义思想是贯彻始终的。早在1912年8月22日，刚届而立之年的乔伊斯就在致妻子诺拉的信中写道：“我是也许终于在这个不幸的民族的灵魂中铸造了一颗良心的这一代作家之一”。
