鳌拜与亲军头目达达素商议偷袭，鳌拜身先士卒，趁夜悄悄埋伏在救援的道路两侧。一阵猛打，将明援军击溃，这一仗鳌拜受创数处、名声大噪，升为参军。鳌拜在后来作战中更是功劳不断，升授牛录章京（牛录额真）。崇德二年（1637年）春，鳌拜随皇太极攻入朝鲜。皇太极得胜返回盛京（沈阳），留鳌拜随阿济格攻皮岛（又名东江，即今椵岛。
在今朝鲜西朝鲜湾内）。当时，明军在此岛修筑大量防御工事，攻打十分困难。鳌拜主动请缨，立下军令状对阿济格说：“我等若攻不上此岛，就不来见王爷了”。 鳌拜冒着炮火拚死冲杀，经过近身肉搏冲向明军阵地，终于拿下这个地方。捷报传到盛京，皇太极大喜，以封鳌首功晋爵三等男，赐号“巴图鲁”（勇士）。崇德六年（1641年）八月，鳌拜跟从郑亲王济尔哈朗进围锦州。
与锦州守军祖大寿展开攻防大战，明蓟辽总督洪承畴率领13万大军来援，于八月初进至松山乳峰山一带。史称“松锦大战”。皇太极率15万清军在乌欣河、南山、大海一带布防。命人截断明军粮道。明总兵吴三桂等人因无粮草军饷，当时潜逃关内。在锦州至塔山路上中了鳌拜的埋伏，死伤过半，逃回山海关。鳌拜得胜回师，主动参加松山大战。
鳌拜一马当先，五战皆捷，逼得洪承畴只好龟缩在松山城内。次年（1642年）三月，豪格、鳌拜以云梯攻下松山城，明军主帅洪承畴被俘。明军以惨败告终。不久，明锦州守将祖大寿率军投降。自此，明朝山海关外，除仅剩下宁远一座孤城外，关宁锦防线悉数被清军摧毁。由于鳌拜在松锦大战中战功卓著，被提拔为把牙喇纛（dào）章京（皇帝亲兵护军统领），成为八旗将领中具有较高地位的人物。
后鳌拜在与明作战中屡获大功，比如与多尔衮、阿济格在山东、河北一带攻克3府18州67县。特别在密云击败了明总督范志完、总兵吴三桂，功劳极大。崇德八年（1643年）八月十四日，也就是清太宗皇太极死后第六天，清大臣、八旗旗主及主要将领参加讨论皇位继承人问题，地点在盛京崇政殿。鳌拜鉴于局面紧张，严加戒备，密派兵丁守卫门禁，以防不测。
主要竞争在清肃武亲王、清太宗皇太极长子豪格与和硕睿亲王、清太祖努尔哈赤十四子多尔衮之间进行。两黄旗大臣鳌拜、索尼、图赖、谭泰在大清门盟誓里皇子为帝。后在济尔哈朗的提议下，立皇太极第九子、年仅6岁福临为帝。由多尔衮、济尔哈朗辅政。顺治二年（1645年），鳌拜跟随阿济格效力，跟踪追杀农民起义军。鳌拜能攻善战，攻下闯王陕西老巢。
后移师湖广安陆，鳌拜率先攻破坚固的安陆城，缴获战船80艘。同年八月，鳌拜随阿济格回到北京，鳌拜没有因功受奖，反而进了监狱。原来：阿济格因为没有及时奉旨班师回朝，率军在陕西绥德、内蒙古一带逗留时间过长，而且谎报战功，丢了摄政王多尔衮的面子。第二，阿济格由于是顺治帝的叔父，为人粗暴，经常藐视小皇帝福临，私下称呼为“孺子”。
多尔衮觉得同胞哥哥公开这样做更失自己脸面和形象。命令正黄旗固山额真谭泰、护军统领鳌拜召集部众，将阿济格违令误事、藐视君上、谎报军情的过恶传示晓谕全军。谭泰碍于英亲王阿济格的情面，没有照办。鳌拜也因为听信了谭泰之言，没有奉行多尔衮“谕旨”。结果谭泰被革职贬为士兵。鳌拜征讨李自成的军功不准议叙，还被罚银100两。
然一波未平一波又起，谭泰与索尼有宿怨，谭泰被革职认为是文官索尼故意借机整自己，就与索尼互相攻击，达到不可开交的地步。多尔衮认为谭泰毕竟属于自己阵营力量，处罚他无非是立威做做样子、给别人看的。索尼就不同了，他们属于皇太极也就是皇家阵营，当初自己与豪格竞争皇位，索尼就不支持自己，早就想修理索尼这一帮家伙了。
特别是听到谭泰控告索尼说过：“得燕京空城一座，有什么功可议论的；如今去追剿李自成，哪有值得什么论功行赏呢”的这句话，多尔衮认为索尼这是在藐视自己，将其革职、永不叙用。鳌拜因证明索尼当时是这样说的：“现在追剿流寇要紧，哪有时间论功行赏呢？还是等大军班师后一块论功罢”。多尔衮认为鳌拜、索尼同为两黄旗骨干，所以才这样庇护索尼的，鳌拜因此再次获罪，多尔衮念起鳌拜不过是一介武夫，没有什么头脑，且颇有军功，议罪难免他人不服。
