为什么会是870万到1万亿？这个差距巨大的估算说明我们根本不知道，在地球上到底有多少物种。世界上有多少个动物?这是一个难予准确答案的问题。现在的地球上就只剩下了智人这一人种，但在十万年之前，智人可不是在地球上唯一存在的人类，比如在欧洲和西亚就有尼安德特人，在亚洲又有直立人。
地球上有多少物种？
曾有科学家给出的答案是870万到1万亿。为什么会是870万到1万亿？这个差距巨大的估算说明我们根本不知道，在地球上到底有多少物种。这个看似简单的问题，实际上至今没人能给出一个比较确定的答案。原因有很多。很难计算生命许多生物生活的栖息地本身就难以被发现，比如深海，或者生活在其他生物体中，这完全无法统计。
为了计算物种总数，科学家们都是通过建立生物多样性的模型来估算。20世纪80年代初，美国昆虫学家特里·欧文Terry Erwin就做过这样的事。他在巴拿马热带雨林的一些树冠上喷洒杀虫剂，通过数虫子尸体来判断一颗树上到底生活着多少昆虫。通过分析，他认为一颗树上就生活着1200种甲虫，其中163只生活在同一棵树上。
假设每一种树木都有相同数量的甲虫，并且考虑到甲虫占昆虫总数的40%(最大的动物群)，欧文估计,每公顷热带雨林中有41000种不同的物种,全世界有3000万种。但并不是所有人都认同，不少科学家都认为3000万这个估算太高了。后来普遍认为在1000万以下。在2011年，美国夏威夷大学生态学教授卡米洛-莫拉带领的团队使用了一种基于每一级生物分类中物种数量模型的技术，曾得出了一个具体的预测值：870万种。
巨大的误差在于“对微生物物种的确认”对于全球生物的估算，我们其实一直低估了微生物的多样性。许多数据实际上是忽略了微生物的，因为像细菌一样的微生物只有通过DNA测序才能确定其是否是同一物种。有研究人员曾在分析了来自世界各地35000个站点的500万种微生物的DNA序列数据库之后，得出了一个惊人的结论：地球上有1万亿个物种。
但是这一项依赖于生物多样性的测算模型，也并不是所有人都认可。而且这些测算模型是否适合于微生物，也没有一个公认的答案。另外，我们不仅忽视了微生物，还忽视了许多在生命体内的其他生命形式。比如，寄生性黄蜂种。它们可以把自己的卵寄生在大多数昆虫，甚至所有昆虫体内或体外。有科学家甚至认为包括黄蜂的昆虫群可能是地球上最大的动物群。
原因三：物种的定义不明什么是物种？其实是一个哲学的问题。生物学家对“物种”这个词的定义并不一致。目前主流的定义是，如果两种生物能够交配并繁衍后代，它们就属于同一物种。但是由于这个定义依赖于交配，所以它不能用来定义无性有机体的种类，例如一些爬行动物，鸟类和鱼类以及许多微生物。同时还有一个事实：许多我们认为不同的物种，也可以通过交配繁衍后代。
