北边的通道是南边的祁连山与北边的马鬃山、合黎山、龙首山等隔开的西北—东南走向的狭长平地，形如走廊，被称为河西走廊。
明清时期为什么蒙古人常有西走青海的现象，这有什么历史原因？
明清时期蒙古人西走青海，是历史的传承，也是游牧民族正常的生产活动。那片土地在地理上与漠北连成一片，在政治及经济上，都属于游牧部落政权性质，可以做到无缝对接。如果在明清时期，占据漠北的不是蒙古人，或是其他游牧民族，他们也同样会牵牛赶羊地跑到青海来。比如，在魏晋时期的慕容鲜卑部落，也有一支从辽东一直迁到了青海，还在青海那里立国300多年。
历代封建王朝，在连绵不断的河西走廊改土归流，除了丝绸之路做生意挣钱之外，原本就有隔断西北和西南的游牧部落的结盟的战略考量。丝绸之路在西出阳关之前，有南北两条通道，可由长安直达西域。北边的通道是南边的祁连山与北边的马鬃山、合黎山、龙首山等隔开的西北—东南走向的狭长平地，形如走廊，被称为河西走廊。在缺水的西北地区，这条走廊，因为有祁连山脉上游有64.8万平方公里的冰原和林木地带，因此形成了石羊河、黑河、疏勒河三条河流。
经由河水润泽，河西走廊一带水草丰美，物产丰富。不唯绿洲农业，还有大片的草原牧场。秦汉时期大月氏和匈奴分别占据这片土地，强盛一时。后来汉朝凿空西域，设置四郡，丝绸之路遂开辟出来，成为中原地区与西方的贸易、文化交流通道。（河西走廊是一条窄窄的通道）祁连山南面，还有一条与河西走廊并行的通道，即是青海道。青藏高原海拔高，空气稀薄，道路条件远不如河西走廊这样的农牧结合地，但是通过这条道路，经青海古羌人居住区，也可通达阳关，因此被历史学家称为“丝绸之路青海道”。
青海道起于汉，兴于南北朝，盛于唐宋，衰于元，前身是“羌中道”。早在秦汉时期就已经形成，在汉代，《史记》、《汉书》等典籍中出现了“羌中道”的叫法，经河湟地区、青海湖、柴达木盆地，翻越阿尔金山进入西域。西汉时期，张骞出使西域，就“欲从羌中归”。那时，河西走廊被匈奴控制，阻多通少，战乱颇多，极不安全，羌中道成了通往西域的绝佳之道。
为了实现西通西域，隔绝羌胡，以及抗击匈奴的目标，汉武帝元狩二年，霍去病“破匈奴，取河西地，开湟中”。湟中现在是西宁市的下辖县。（青海道在汉朝时就已经开辟）唐以后，又开辟了青海河源地区至吐蕃的唐蕃古道，唐代西行求经的僧徒，很多取道河源、吐蕃、尼波罗进入天竺。青海省会西宁，唐朝称鄯城。安史之乱后，被吐蕃人控制，改名青唐城。
西夏国兴起，来往商队为避免战乱及重税，改走青海道，青唐城也因此成为丝绸之路的重镇。元朝之后，海上丝绸之路兴起，贸易重心逐渐转移到海上，丝绸之路开始渐渐衰落。明朝时，西域更是远在化外，丝绸之路音讯遂绝，丝绸之路南北两条通道不复以往繁荣。商贸通道虽然断绝，但是水土条件却仍然存在，南北两条通道历经千年的城郭尚存，道路依然，逐渐成为游牧民族的驻牧地。
借由蒙古人大开大合的武功征服，蒙古人播迁范围甚广。不唯漠北，在漠南、西域、中亚、青海等地都有大量的蒙古游牧部落。蒙古人虽然兼容并蓄，但是对喇嘛教却情有独钟，藏地因此成为蒙古人的信仰之地。由青海道往南，则在唐朝时就已经开辟出的唐蕃古道，可以直达宗教中心拉萨。（青海至今还有很多蒙古人）在明朝时期，西北军政实力衰弱，蒙古人从漠北、西域都能一路迁徙，沿着水草丰美的河西道、青海道，来到青海。
