19世纪60年代后，中日两国先后走上近代化道路，日本明治政府选择了通过扩张侵略而实现国家快速崛起的战略，其中的第一战就是1874年出兵侵入中国台湾，史称台湾事件。这件事件平息之后，清政府痛定思痛，认为小国日本之所以敢于向中国挑衅，主要原因是日本当时的海军比中国强，尤其是日本拥有铁甲舰“龙骧”“东”，而当时中国一艘铁甲舰都没有，于是从1875年后责成北洋大臣李鸿章以日本为假想敌建设北洋水师，尤其着重于获取铁甲舰。
（“定远”曾是日本人心目中既爱又恨的一艘中国军舰。图为日本漫画家宫崎骏创作的“定远”舰漫画中的一幅，表现的是1891年北洋海军访问日本时，日本人看到“定远”舰时的羡慕嫉妒恨）在这种背景下，“定远”和“镇远”于1885年建成归国，编入北洋水师。二舰是当时亚洲最具实力的战舰，号称亚洲第一巨舰，装备的火炮口径也在亚洲称雄。
这两艘军舰回国后，中日间的海军实力对比瞬间变化，北洋水师的装备实力超越日本。此前，日本先后针对中国发起、挑动过1874台湾事件、1882朝鲜壬午兵变、1884朝鲜甲申事变，但自从“定远”回国后，日本明治政府就变得偃旗息鼓，甚至于一度在日本国内还出现了“恐定远症”的社会病。“定远”就这样成为了当时中国超越日本，压制日本侵略野心的一种实力象征。
“定远”没有沉没等到19世纪90年代，日本海军建设超越中国，乃至发动甲午战争后。对于昔日中国制压日本的象征——“定远”舰，日本有必须除之而后快的决心，日本海军也喊出了一定要打沉“定远”的口号。（“定远”舰中雷的同时，击毁了发射鱼雷的日本“第九号”鱼雷艇，该艇是甲午战争中北洋海军击毁的唯一一艘日本军舰。
照片拍摄于战后，在艇体中部可以看到有一处巨大的破口）但有些尴尬的是，1894年9月17日的黄海恶战中，“定远”中弹上百处，但丝毫没有伤筋动骨，反而获得了“不沉的‘定远’”的别号。到了1895年威海保卫战中，日本海军10艘鱼雷艇在2月5日凌晨进入威海湾，对“定远”舰发起鱼雷攻击，最终“第九号”鱼雷艇发射的最后一枚鱼雷击中“定远”（“定远”同时击毁了“第九号”鱼雷艇），不过“定远”虽然中雷，但是并未沉没，只是舰体内严重进水而已。
根据海军提督丁汝昌的命令，重伤的“定远”之后艰难地蹭到刘公岛东部东泓炮台附近搁浅，充当水炮台。之所以这里要用蹭字，是因为“定远”的吃水为6米左右，而从其中鱼雷的地点到东泓炮台附近，威海湾的水深只有4、5米。（日军占领刘公岛后拍摄到的“定远”舰。因为搁浅在先，“定远”虽然经过自爆，仍然是一派永不沉没的姿态）丁汝昌原计划以“定远”的305毫米火炮支援刘公岛东部炮台作战，可是“定远”舰内进水过多，导致锅炉熄火，巨大的305毫米火炮失去了主动力源，无法单纯依靠人力来旋转使用。
鉴于刘公岛防御形势恶化，丁汝昌遂下令将“定远”自行炸毁，以免资敌。由于“定远”是搁浅在先，即军舰的舰底已经触及海底，舰体很大部分仍然露出海面之上。所以自爆之后，该舰也只不过是中部锅炉舱、弹药舱炸毁，整个舰体仍然是“搁浅”状态，并没有沉没。日本人最终如何对待“定远”（东京祝捷会上，漂浮在上野公园不忍池湖面的“定远”舰大比例模型）“定远”自爆，且仍然是搁浅在海滩的状态，让日本海军非常懊恼。
不仅击沉“定远”的夙愿无法实现，甚至“定远”居然真的成了永不沉没的战舰。为了给自己找寻一点颜面，日本政府之后在东京上野公园举行日清战争祝捷会的时候，特地制做了两条巨大的军舰模型，即“定远”和“致远”，漂浮在上野公园的不忍池上，最后举行仪式，纵火焚毁，高呼“终于打沉‘定远’了”。（拆解中的“定远”舰）至于残留在刘公岛海滩上的“定远”舰舰体，日本海军最后招标发售，以3万日元的价格出售给了日本香川县知事小野隆助，而后由小野隆驻出资组织拆解人员来到威海，在1898年之前将“定远”舰露出海面之上的部分全部拆解，大部运回日本炼钢，其中的火炮武器上缴给日本海军军方，拆解过程中获得的一些装饰件和零散部件，则由小野隆助四处分送，另有部分用在福冈太宰府建设了名为日清战争纪念馆的建筑，即后来所称的“定远”馆，建“定远”馆这一举动，也体现出了日本人当时对这艘中国军舰的“在意”。
