扬州第一兴起在西汉，那时扬州是分封诸侯王的封国，刘邦侄子吴王刘濞都于广陵，使扬州经济有了很大发展，到了东汉，魏晋南北朝时期，扬州沦为各国战场，广陵城名存实亡，千古伤心的《芜城赋》便是这一时期写成的，此赋将广陵山川胜势和昔日歌吹沸天、热闹繁华的景象与眼前荒草离离、河梁圯毁的破败景象进行对比，从赋中扬州城的破败可见一般。
扬州的第二次兴起在隋唐，隋炀帝杨广一生衷爱扬州，他数次下扬州游玩，在扬州大建宫殿，极大的促进了扬州的繁盛，而他开凿的大运河更是奠定扬州千年繁华。到了大唐，扬州达到了她历史上的巅峰，城市规模仅次于长安、洛阳的东南第一大都会，商业繁华程度全国第一，史称“扬一益二”，“天下之盛，扬为首”。北宋时期扬州依然沿续了唐时的繁华，但好景不长，宋元之间的多年战火让扬州陷入死寂之中，至于明朝，扬州实力虽有一定的恢复，但早已不复往日的辉煌，公元1644年，清军入关，东阁大学士兼兵部尚书史可法率扬州人民拒不降清，被清军破城，数十万扬州百姓惨遭杀害，史称“扬州十日”，骇人听闻的屠杀使扬州再次衰落下去。
扬州的第三次兴起在清朝，扬州在清廷的支持之下，凭借着长江与运河交汇点这一得天独厚的地理位置，倚仗支柱产业盐业暴利，迎来了她历史上最后一次繁荣。成为当时全国极其著名的商业城市。康熙帝、乾隆帝多次巡幸扬州，以及对扬州及扬州盐商的政策支持极大的促进了扬州经济、文化的繁荣。近代以来，由于交通位置优势的丧失，支柱产业盐业的衰败，扬州逐步走向衰落，从此一蹶不振，失去了她往日的辉煌。
她文化繁盛，名流荟粹，风流千古。这里诞生了扬剧，扬州八怪，扬州清曲、扬州学派、扬州玉雕、扬州评话、扬州剪纸、扬州漆雕、扬州雕版印刷技艺。广陵琴派与扬州剪纸、扬州雕版印刷技艺，更是跻身联合国教科文组织人类非物质文化遗产。扬州园林甲天下。这里使文人墨客流连忘返，张若虚、李白、杜牧、刘禹锡、白居易、欧阳修、苏轼、梅尧臣、秦观……都在这里留下了不朽的千古名篇。
她风景宜人，景色优美，摄人心魄。瘦西湖，个园，何园，东关街，大明寺，平山堂，观音山，古运河，高旻寺……，这里有诸多市民公园：蜀岗西峰、荷花池公园、三湾公园、廖家沟城市公园……这里美食云集：扬州炒饭，大煮干丝，文思豆腐，狮子头，三丁包子，黄桥烧饼，草炉烧饼，翡翠烧卖，邵伯龙虾，阳春面……这里是古今骚客的练笔场：故人西辞黄鹤楼 ，烟花三月下扬州。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。天下三分明月夜，二分无赖是扬州。春风又绿江南岸，明月何时照我还？这里是千古英雄的战场：春秋末年，东南大地，血雨腥风。吴越楚争相争霸，吴灭邗，为北上伐齐的军事需求，开邗沟，筑邗城，并击溃越国，后越王勾践卧薪尝胆数十载，终得一朝三千越甲吞吴，地属越；再后楚灭越，地归楚。
西汉景帝之时吴王刘濞发动以“清君侧”为名的吴楚七国之乱，后被太尉周亚夫击败，破扬城。南宋建立起的一百多年间，扬州一直是抗金、抗元的战场。韩世忠、刘锜、岳飞等南宋名将在这一地区进行了艰苦的斗争。陆游：初报边烽近石头，旋闻胡马集瓜州。楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。辛弃疾：四十三年，望中犹记，烽火扬州路。
